Дипломати предупреждавали за К-19 в Ухан още през 2017 година

На 15 януари, в последните си дни, Държавният департамент на президента Доналд Тръмп излезе с изявление със сериозни твърдения за произхода на пандемията Covid-19.

В изявлението се казва, че американската разузнавателна общност разполага с доказателства, че няколко изследователи от лабораторията по вирусология на Ухан са имали симптоми, подобни на Covid през есента на 2019 г., което означава, че китайското правителство е криело ключова информация за огнището в продължение на месеци - и че лабораторията, въпреки че "се представя като гражданска институция", провежда тайни изследователски проекти с китайската армия.

Държавният департамент твърди, че това е прикрито от китайско правителство и заяви, че "Пекин продължава да прикрива жизненоважна информация, необходима на учените да защитят света от този смъртоносен вирус", пише Politico, цитирайки Джош Рогин от Washington Post, автор на "Хаос под небето: Тръмп, Си и битката за 21 век". 

Точният произход на новия коронавирус остава загадка и до днес, но търсенето на отговори не се свежда само до хвърляне на вина.

Освен ако източникът не е локализиран, истинският път на вируса не може да бъде проследен и учените не могат да проучат правилно най-добрите начини за предотвратяване на бъдещи огнища.

Историята на китайското правителство, че пандемията се е разпространила от пазара за морски дарове във Ухан е първата и следователно най-широко приетата теория.

Но пукнатините в тази теория бавно се появиха през късната зима и пролетта на 2020 г. Първият известен случай на Covid-19 в Ухан, разкрит през февруари, нямаше връзка с пазара.

Китайското правителство затвори пазара през януари и го дезинфекцира, преди да бъдат взети подходящи проби.

Едва през май китайските центрове за контрол на заболяванията отрекоха теорията за пазара, признавайки, че нямат представа как е започнала заразата.

През пролетта на 2020 г. в правителството на САЩ някои служители започнаха да виждат и събират доказателства за различна, може би по-обезпокоителна теория - че огнището има връзка с една от лабораториите в Ухан, сред които WIV, водеща в света център за изследване на коронавирусите по прилепите.

За някои в правителството името на лабораторията е познато. Нейните изследвания върху вируси на прилепи вече бяха привлекли вниманието на американски дипломати и служители в посолството в Пекин в края на 2017 г. и предупреждават Вашингтон, че учени в лабораторията са докладвали "за сериозен недостиг на подходящо обучени техници и следователи, необходими за безопасно управление" на такъв тип лаборатория.

Предупрежденията на дипломатите до Вашингтон са пренебрегнати. Когато публикувах предупрежденията през април 2020 г., това възпламени дебат, който вече премина от научен и криминалистичен въпрос към политически проблем, тъй като предишният вътрешен дебат на правителството на САЩ за възможната връзка на лабораторията преля към в публичен.

На следващия ден Тръмп заяви, че "разследва", а държавният секретар Майк Помпео призова Пекин да "изчисти" произхода на огнището.

Две седмици по-късно Помпео каза, че има "огромни доказателства", сочещи към лабораторията, но не предостави нито едно от споменатите доказателства.

Докато отношенията на Тръмп и китайския президент Си Дзинпин се разплитаха, а администрацията открито обвиняваше лабораторията в Ухан, отношенията между САЩ и Китай тръгнаха надолу.

Тъй като пандемията се разгоря в световен мащаб, историята на произхода до голяма степен бе отделена от публичното отразяване на кризата.

Но вътрешният правителствен дебат продължи, дали Съединените щати трябва да публикуват повече информация за това, което знаят за лабораторията и нейната възможна връзка с огнището.

Изявлението от 15 януари бе изчистено от разузнавателната общност, основните данни все още бяха държани в тайна. Вероятно това бе замислено като сигнал - показващ, че съществуват косвени доказателства и че теорията заслужава по-нататъшно проучване.

Сега новият екип на Джо Байдън балансира, призовавайки Пекин да публикува повече данни, като същевременно отказва да одобри или оспори противоречивите твърдения на администрацията на Тръмп.

Историята на произхода остава заплетена както във вътрешната политика, така и в отношенията между САЩ и Китай. Миналият месец съветникът по националната сигурност Джейк Съливан излезе с изявление, в което изрази "дълбока загриженост" относно предстоящ доклад от екип от Световната здравна организация, който обиколи Ухан - дори посети лабораторията - но китайските власти отказаха решаващи данни.

Преди повече от четири години, много преди този въпрос да се взриви като международна точка на напрежение между Китай и САЩ, историята започна с просто предупреждение. 

В края на 2017 г. висши служители в областта на здравеопазването и науката в посолството на САЩ в Пекин присъстваха на конференция в китайската столица.

Там те видяха презентация на ново проучване, проведено от група китайски учени, включително няколко от лабораторията в Ухан, съвместно с Националните здравни институти - НЗИ на САЩ.

От избухването на ТОРС (Тежък остър респираторен синдром - SARS) през 2002 г. - смъртоносна болест, причинена от друг коронавирус, предаван от прилепи в Китай - учени по целия свят търсят начини за прогнозиране и ограничаване на бъдещи огнища на подобни заболявания.

За да подпомогне усилията, НЗИ финансира редица проекти, в които участваха учените от WIV, включително голяма част от работата на лабораторията Ухан с коронавируси на прилепи.

Новото проучване бе озаглавено "Откриването на богат генетичен фонд от свързани с ТОРС от прилепи коронавируси дава нови данни за произхода на коронавируса на ТОРС."

Американските служители научиха, че тези изследователи са открили популация от прилепи от пещери в провинция Юнан, която им е дала представа за възникването и разпространението на коронавирусите на ТОРС.

Изследователите се похвалиха, че може да са открили пещерата, където произхожда оригиналният коронавирус на ТОРС.

Но всичко, от което американските дипломати се интересуваха бе, че тези учени са открили три нови вируса, които имат уникална характеристика: те съдържат "шипчест протеин", който е особено добър при захващане за специфичен рецептор в човешките белодробни клетки, известен като ACE2 рецептор.

Това означава, че вирусите са потенциално много опасни за хората - и че тези вируси сега са в лаборатория, с която те, американските дипломати, до голяма степен не са запознати.

Знаейки значението на откритието на вирусолозите от Ухан и знаейки, че лабораторията с най-високо ниво на биобезопасност (BSL-4) на WIV е сравнително нова, служителите в здравеопазването и науката на американското посолство в Пекин решават да отидат до Ухан и да проверят.

Като цяло посолството изпраща три екипа от експерти в края на 2017 г. и началото на 2018 г., за да се срещнат с учените от WIV, сред които Ши Дженгли, често наричана "жената прилеп", поради богатия си опит в изучаването на коронавируси, открити при прилепите.

Когато разговарят с учените от WIV, американските дипломати са шокирани от чутото.

Китайските изследователи им казват, че нямат достатъчно добре обучени техници, които да управляват безопасно лабораторията BSL-4. Учените от Ухан искат повече подкрепа, за да приведат лабораторията в съответствие с най-високите стандарти.

Дипломатите пишат две съобщения до Вашингтон, в които докладват за посещенията си в лабораторията на Ухан.

Трябва да се направи повече, за да се помогне на лабораторията да отговори на най-високите стандарти за безопасност, обясняват те и призоват Вашингтон да се заеме.

Те също така предупреждават, че изследователите от WIV са открили, че нови коронавируси на прилепи могат лесно да заразят човешките клетки и използват същия клетъчен път от оригиналния коронавирус на ТОРС.

Взети заедно, тези две неща - особено опасни групи вируси, които се изучават в лаборатория с реални проблеми с безопасността - бяха предупреждение за потенциална криза за общественото здраве, обясни един от авторите на предупрежденията.

Те искат информацията да е некласифицирана, за да може повече хора да четат и споделят, но няма отговор от щаба на Държавния департамент и те никога не са оповестявани публично.

И докато напрежението между САЩ и Китай се повиши през 2018 г., американските дипломати загубиха достъп до лаборатории като тази от WIV.

"Това бе предупредителен изстрел", каза американски служител. "Те молеха хората да обърнат внимание на случващото се." И светът ще обърне внимание достатъчно скоро, но тогава вече щеше да е твърде късно.

Тази информация не ми е предоставена от нито един политически служител от администрацията на Тръмп, както погрешно предположиха мнозина в медиите.

Всъщност държавният секретар Помпео се ядоса, когато разбра за изтичането. Той трябваше да поддържа фасада на добри отношения с Китай и тези разкрития биха го затруднили.

Тръмп и президентът Си се договориха по време на телефонен разговор на 26 март да спрат словесната война, избухнала, когато китайски дипломат заяви в Twitter, че пандемията може да е причинена от американската армия.

Това подтикна Тръмп да започне да го нарича "китайски вирус", умишлено обвинявайки Пекин по расистки начин.

В този призив Си предупреди Тръмп, че нивото на сътрудничество с Китай за критично оборудване в най-мрачния момент в САЩ ще бъде застрашено от продължаващите обвинения.

След като получих информацията от източник, се обадих за реакция от други американски служители, на които вярвах. Това, което открих бе, че само месеци след пандемията, голяма част от правителството вече вярваше, че вирусът е изпуснат от лабораторията на WIV, вместо теорията от животно на човек на пазара за морски дарове в Ухан или някаква друга естествена среда, както заяви китайското правителство.

Всяка теория за произхода на пандемията трябва да отчете факта, че огнището на новия коронавирус - или с официалното му име SARS-CoV-2 - се появи за първи път в Ухан, на прага на лабораторията, която притежава една от най-големите световни колекции от коронавируси на прилепи и притежават най-близкия известен роднина на SARS-CoV-2, вирус, известен като RaTG13, който Ши идентифицира в лабораторията си.

В интервюто си през март Ши каза, че когато за първи път са й казали за вируса в нейния град, тя е помислила, че служителите са сгрешили, тъй като тя би предположила, че такъва пандемия би избухнала в Южен Китай, където живеят повечето от прилепите.

"Никога не съм очаквала подобни неща да се случат в Ухан, централен Китай", каза тя.

Към април американските служители в NSC и Държавния департамент започнаха да събират косвени доказателства, че лабораторията WIV, а не пазарът за морски дарове, всъщност е източникът на вируса.

Предишното обяснение за огнището бе напълно правдоподобно, смятаха те, докато второто би било крайно съвпадение. Но длъжностните лица не можеха да кажат това на глас, тъй като нямаше нито едно твърдо доказателство.

И ако правителството на САЩ обвини Китай в лъжа за огнището без твърди доказателства, Пекин със сигурност ще ескалира още повече напрежението, което означава, че американците може да не получат медицински материали, от които отчаяно се нуждаеха за борба с бързото разпространение на SARS-CoV-2 в Съединените щати.

Сенаторът от Арканзас Том Котън изглежда не се тревожеше от тези съображения. На 16 февруари той предложи напълно неоснователна собствена теория, твърдейки по Fox News, че вирусът може да е дошъл от китайската програма за биологична война - предполагайки, че е създаден умишлено за убиване на хора.

Това не бе подкрепено от нито едно известно изследване: И до днес учените до голяма степен се съгласяват, че вирусът не е "проектиран", за да бъде смъртоносен; SARS-CoV-2 не показва доказателства за директна генетична манипулация.

Освен това лабораторията на WIV публикува част от изследванията си за коронавирусите на прилепите, които могат да заразят хората - това не е нивото на секретност, което бихте очаквали от тайната програма за оръжия.

Спекулациите на Котън с историята за произхода се разространиха и ескалираха в медиите, той подкопа постоянните усилия в други части на правителството на САЩ да се открие точния произход и естеството на пандемията.

От този момент нататък журналистите и политиците свързаха фалшивата идея за коронавируса като китайско биооръжие с правдоподобната идея, че вирусът е случайно освободен от лабораторията на WIV, което е далеч по-политически въпрос.

След като публикувах на 14 април във Washington Post за предупрежденията в Ухан, Помпео призова публично Пекин да "изчисти" произхода на огнището и седмици по-късно заяви, че има "огромни доказателства", но той отказа да представи други доказателства.

В същото време някои членове на разузнавателната общност разкриха пред моите колеги, че не са открили "никакви твърди доказателства", че огнището произхожда от лабораторията.

Това бе вярно в известен смисъл. Заместник-съветникът по националната сигурност Матю Потингер помоли разузнавателната общност да потърси доказателства за всички възможни сценарии за избухването, включително пазара или лабораторна грешка, но те не намериха никакви твърди доказателства и за двете.

Липсата на доказателства не е доказателство за липса. Имаше пропуски в разузнаването, а и разузнавателната общност не знаеше, така или иначе.

Голяма част от научната общност също отхвърли доклада ми, като посочи факта, че естествени причини са вуновни за други вирусни огнища и че те са по-честият виновник, а не инциденти.

Но много от учените, които се обявиха в защита на лабораторията, бяха изследователи партньори и финансиращи организации на Ши, като ръководителя на глобалния здравен сдружение с нестопанска цел EcoHealth, Питър Дасак; изследванията им бяха свързани с нейните и ако лабораторията на Ухан бе замесена в пандемията, щеше да им се наложи да отговорят на много трудни въпроси.

По същия начин американските учени, които познаваха и работеха с Ши, не можеха да кажат със сигурност, че нейната лаборатория не е свързана с огнището, защото няма начин те да знаят какво точно прави лабораторията на WIV извън техните съвместни проекти.

Пекин заплаши Австралия и ЕС, че дори са предложили независимо разследване на произхода на вируса.

През май китайски служители на Центровете за контрол и превенция на заболяваиния заявиха в китайските държавни медии, че са изключили възможността пазарът на морски дарове да е произходът на вируса, като напълно се отказват от оригиналната официална теория.

Що се отнася до самата "жена прилеп"- Ши не смяташе, че теорията за лабораторна злополуки е толкова невъзможна.

В интервюто си през март тя описа трескаво търсене в записите на собствената си лаборатория, след като научи за огнището на коронавирус в Ухан. "Можеше ли да е от нашата лаборатория", питаше се тя.

Ши каза, че се е почувствала облекчена, когато не е намерила новия коронавирус в своите файлове. "Това наистина ме претовари. Не бях спала с дни." Разбира се, ако беше открила вируса, тя вероятно нямаше да може да го признае, като се има предвид, че китайското правителство убеждаваше света, настоявайки, че лабораторията няма общо с огнището. 

Основен аргумент на онези китайски и американски учени, които оспорват теорията за лабораторни злополуки е, че китайските изследователи са вършили работата си открито и са разкрили изследванията на коронавируса.

Този аргумент бе използван, за да атакуват всеки, който не вярва, че китайските учени в лабораторията нямат нищо общо с огнището.

Но един висш служител от администрацията ми каза, че много служители в различни части на правителството на САЩ, особено NSC и Държавния департамент, са вярвали, че тези изследователи не са били толкова открити, колкото се твърди.

Това, за което се тревожеха е изследване "печалба от функция", при което вирулентността или преносимостта на опасни патогени умишлено се увеличава.

Целта е да се помогне на учените да предскажат как вирусите могат да се развиват по начини, които нараняват хората, преди това да се случи в природата.

Но заобикаляйки естествените еволюционни цикли на патогените, тези експерименти създават риск от епидемия, причинена от човека, ако се случи лабораторна злополука. Поради тази причина администрацията на Обама наложи мораториум за такива експерименти през октомври 2014 г.

Институтът по вирусология Ухан открито е участвал в научноизследователска дейност в партньорство с университети и институции в САЩ.

Но официалният представител ми каза, че правителството на САЩ има доказателства, че китайските лаборатории извършват изследвания в много по-голям мащаб, отколкото публично е оповестено, което означава, че поемат повече рискове в повече лаборатории, отколкото някой извън Китай знае. Това от своя страна се включва в хипотезата за лабораторни злополуки по нов и обезпокоителен начин.

Почти незабелязано проучване бе пуснато в началото на юли 2020 г. от група китайски изследователи в Пекин, включително няколко, свързани с Академията за военномедицинска наука.

Тези учени заявиха, че са създали нов модел за изследване на SARS-CoV-2 чрез създаване на мишки с човекоподобни белодробни характеристики, като използват технологията за редактиране на гена CRISPR, като мишките получават белодробни клетки с човешкия ACE2 рецептор - клетъчния рецептор, който позволява коронавируси да заразяват толкова лесно човешките бели дробове.

След консултации с експерти, някои американски служители започнаха да вярват, че тази лаборатория в Пекин вероятно провежда експерименти с коронавирус върху мишки, снабдени с ACE2 рецептори, много преди избухването на коронавируса - изследвания, които те не бяха разкрили и продължиха да не признават.

В изявлението си от 15 януари Държавният департамент твърди, че въпреки че Институтът по вирусология на Ухан разкрива част от участието си в изследвания, той не разкрива работата си по RaTG13 и "се е ангажирал с класифицирани изследвания, включително лабораторни експерименти с животни от името на китайската армия, от поне 2017 г."

Това само по себе си не помага да се обясни как възниква SARS-CoV-2, но е ясно, че служителите вярват, че в китайските лаборатории се провеждат много рискови изследвания на коронавируси, за които останалата част от света просто не е наясно.

"Това беше само надникване под завесата на цяла плеяда от дейности, включително лаборатории и военни лаборатории в Пекин и Ухан, които си играеха с коронавируси в мишки с ACE2 в небезопасни лаборатории", коментира висшият служител на администрацията. "Надникваме в една дейност, която не се разбира на Запад."

Този модел на "замъгляване", комбиниран с новите разкрития за това как китайските лаборатории боравят с опасни коронавируси по начини, за които западните им колеги не знаят, накара някои американски служители да са все по-убедени, че китайските власти манипулират научната информация, за да отговаря на тяхната теория, но има толкова малка прозрачност, че е невъзможно правителството на САЩ да го докаже, по един или друг начин.

"Ако е имало оръжие на престъплението, ККП (Китайската комунистическа партия) го зарови заедно с всеки, който се осмели да говори за това", добави американски служител. "Вероятно никога няма да успеем да го докажем, което беше и целта на Пекин през цялото време."

Още през 2017 г. американските дипломати, които посетиха лабораторията във Ухан, бяха предвидили точно тези събития, но никой в САЩ не ги послуша и нищо не беше направено. "Опитвахме се да предупредим, че тази лаборатория е сериозна опасност.

Трябва да призная, че си помислих, че това може да предизвика нещо подобно на ТОРС, отново. Ако знаех, че ще се окаже най-голямата пандемия в човешката история, щях да вдихна много повече врява по този въпрос."