Едно от най-старите и известни спортни първенства днес празнува вековен юбилей. Националната хокейна лига навършва 100 години. И преди това има шампионати хокей на лед на територията на Канада и победителят получава за награда сребърната купа, подарена от губернатора на Канада Лорд Стенли през 1892 година. Този трофей, купен в Лондон за 10 гвинеи (днес стойността се равнява на 1297 долара), се връчва на шампионата най-силната хокейна лига и в момента, носейки името Купа Стенли.

Хокеят обаче е в криза преди 100 години. Първата световна война разтърсва Европа, а Канада като част от Британската империя също участва във войната. Някои играчи се бият на фронта, други работят във военни заводи. Това довежда до разпадане и закриване на отбори. През ноември 1917 година в хотел „Уиндзор“ в Монреал започват дискусии за решаване на проблемите на хокея. Тези разговори маркират края на съществуващата до момента Национална хокейна асоциация. На 26 ноември 1917 година официално е обявено създаването на Националната хокейна лига.

Големите спорове са свързани с участващите отбори в Лигата. Сигурни са Отава Сенатърс, Монреал Канейдиънс и Монреал Уондърърс. Търси се четвърти клуб. Квебек Булдокс отказва да участва и затова погледите се обръщат към Торонто. Градът първоначално е пренебрегнат заради Еди Ливингстън, който управлява местните участници в НХА след 1914 година. Той обаче е доста противоречива личност и останалите собственици на клубове го мразят.

На 19 декември 1917 година първият сезон на НХЛ започва. Само след шест изиграни мача Монреал Уондърърс напуска първенството, тъй като след пожар остава без зала за провеждане на мачовете. В края на шампионата титлата отива при Торонто Хокей Клуб.

През следващите години към шампионата на НХЛ се присъединяват Квебек Булдогс, Монреал Маруунс, Бостън Бруинс, Ню Йорк Американс, Питсбърг Пайрътс (по-късно станал Филаделфия Куакърс), Хамилтън Тайгърс, Чикаго Блекхоукс, Детройт Кугарс (по-късно става Детройт Ред Уингс), Ню Йорк Рейнджърс и други. Отава Сенатърс става Сейнт Луис Ийгълс. Финансовата криза през 30-те години на ХХ век, обзела Северна Америка, създава проблеми за клубовете в НХЛ. Голяма част престават да функционират.

В шампионата остават само шест отбора - Монреал Канейдиънс, Торонто Мейпъл Лийфс, Бостън Бруинс, Чикаго Блекхоукс, Детройт Ред Уингс и Ню Йорк Рейнджърс. Те са известни като Оригиналните шест и се състезават самостоятелно в НХЛ за цели 25 години в периода 1942-67 година. През 1967 година Лигата удвоява броя на членовете си. В шампионата влизат Лос Анджелис Кингс, Минесота Норт Старс, Филаделфия Флайърс, Питсбърг Пингуинс, Оукланд Сийлс и Сейнт Луис Блус. Първоначално новите отбори се състезават в отделна конференция. Три години по-късно с отбор се сдобива Ванкувър – Канъкс. Тогава в първенството се включва и Бъфало Сейбърс.

През 1972 година НХЛ се сдобива сериозна конкуренция – амбициозната Световна хокейна асоциация (WHA). За да не загуби позиции, Лигата включва още нови отбори. През същата година са прибавени Ню Йорк Айлъндърс и Атланта Флеймс, а през 1974 година се включват Канзас Сити Скаутс и Вашингтон Кепитълс. Така за период от осем години НХЛ утроява размера си. През 1976 година НХЛ и WHA са обзети от финансова криза. Много отбори са на границата на фалита. За това за първи път в историята си Лигата позволява на клубове да се местят в друг град срещу продажба.

Само две години след създаването си Канзас Сити Скаутс се озовава в Денвър и се превръща в Колорадо Рокис. Оукланд Сийлс, междувременно прекръстил се на Калифорния Голдън Сийлс, се превръща в Кливланд Баронс. През 1978 година „бароните“ се обединяват с Минесота Норт Старс, оставяйки първенството със 17 отбора. През 1979 година WHA се разпада, а НХЛ позволява на Едмънтън Ойлърс, Хартфорд Уейлърс, Квебек Нордикс и Уинипег Джетс да се преместят в нейния шампионат. През 1980 година Атланта Флеймс се мести в Калгари срещу 16 милиона долара. Две години по-късно Колорадо Рокис е продаден за 30 милиона долара и става Ню Джърси Девилс.

В началото на 90-те години НХЛ обявява присъединяването на три нови отбора. Завръща се Отава Сенатърс, а започва и експанзия в южните американски щати. Включват се Сан Хосе Шаркс и Тампа Бей Лайтнинг. Следва създаването на Анахайм Майти Дъкс и Флорида Пантърс. В същото време отбори сменят местопребиваването си. Минесота Нортс Старс се мести в Тексас, за да стане Далас Старс. Хартфорд Уейлърс отива в Северна Каролина и се превръща в Каролина Хърикейнс. Канада остава с два отбора по-малко. Уинипег Джетс се превръща във Финикс Койотис, а Квебек Нордикс става Колорадо Авъланч и още в първия си сезон в Денвър печели Купа Стенли.

През 1998 година към НХЛ се присъединяват Нешвил Предатърс и Атланта Трашърс. Две години по-късно броят на отборите е закръглен на 30 с появата на Минесота Уайлд и Кълъмбъс Блу Джакетс. През 2011 година Канада прибавя нов отбор, след като Атланта Трашърс се превръща в Уинипег Джетс. От есента на 2017 година в Лигата се включва Вегас Голдън Найтс.

През стоте години на своето съществуване НХЛ дава на света хокейни легенди. Първата голяма звезда от периода преди Втората световна война е Хауи Моренц. Играчът на Монреал Канейдиънс чупи редица рекорди на Лигата, но хокеят става причина за смъртта му. През 1937 година по време на мач губи равновесие при висока скорост и се удря в мантинелата. Там кънката му се закача в оградата, а Ърл Сайберт от Чикаго Блекхоукс не успява да спре и се блъска в него. Това довежда до счупване на крака на Моренц на четири места. След близо два месеца в болницата той умира заради емболия, причинена от тромби, образували се в счупения крак.

В годините след Втората световна война голямата звезда отново е играч на Монреал Канейдиънс. Това е Морис Ришар (на снимката вляво). Дясното крило, известно като Ракетата, печели осем пъти Купа Стенли и поставя редица рекорди. Той е и първият хокеист, вкарал 50 гола в 50 мача в рамките на един сезон. Става и първият, реализира 500 попадения в НХЛ. В годините след това Лигата има и други звезди като Горди Хоу, Боби Ор, Фил Еспозито, Майк Боси, Уейн Грецки (считан за най-великият хокеист на всички времена), Марк Месие, Марио Лемьо, Стив Айзерман, Патрик Роа и други. През 80-те години започват да се привличат играчи от Европа – предимно скандинавци. Сред тях се помнят финландецът Яри Кури и швецът Борие Салминг. След падането на Желязната завеса в НХЛ пробиват играчи от Източна Европа, предимно от силните школи на Чехословакия и Съветския съюз. От тях сред легендите на Лигата ще се наредят Яромир Ягър (все още играе), Доминик Хашек, Вячеслав Фетисов, Игор Ларионов, Павел Буре и други.

В по-ново време в НХЛ блестят Тимо Селяне, Матс Сундин, Петер Форсберг, Никлас Линдстрьом, Пол Кария и други. В момента феновете на хокей на лед се радват на изявите на Сидни Кросби, Александър Овечкин, Евгений Малкин, Здено Хара, Анже Копитар, Кери Прайс, Фил Кесъл, Хенрик Лундквист, както и на младата вълна оглавявана от Конър Макдейвид и Остън Матюс.

През годините на своето съществуване НХЛ успява направи и неща, считани за невъзможни. През 1972 година, в разгара на Студената война, е организирана серия от мачове между канадските звезди на Лигата и националния отбор на Съветския съюз, който по това време е със славата на шампион от последните три олимпийски игри и носител на осем поредни златни медала от световните първенства между 1963 и 1971 г. Четири мача се играят в Канада и четири в Москва. Тези срещи променят представите за Северна Америка като доминантна сила в хокея на лед. В следващи години са организирани и други подобни серии, но с участието на клубни отбори – руски и чешки. През 1992 година още в първата година на съществуването си Тампа Бей Лайнтинг влиза в историята, позволявайки за първи път жена да играе в мач под егидата на НХЛ. Канадката Манон Рийом пази за „светкавиците“ в контролна предсезонна среща.

Какво ще ни предложи второто столетие от историята на НХЛ, предстои да разберем. Сигналите от случващото се на леда в момента са обещаващи. Много талантливи играчи участват в Лигата и част от тях със сигурност ще се превърнат с легенди във времето.
Веселин РУСИНОВ, БЛИЦ СПОРТ