На 26 април 1986 г. в 1.23 ч четвърти реактор в съветската атомна електроцентрала „Чернобил“ в Украйна експлодира, предизвиквайки най-мощната ядрена катастрофа в историята на човечеството. Радиоактивните материали, изпуснати в деня на аварията, е равна на 500 атомни бомби. 
 
Това е 500 пъти повече от сумата, измерена след падането на атомната бомба над Хирошима през 1945 г. Димният стълб от горенето достига няколко метра височина, а 90% от ядреното гориво на Чернобил се оказва в атмосферата. В резултат на експлозията повече от 10 дни в околността вилнеят пожари.  
 
Информацията за аварията е потвърдена едва на третия ден след експлозията.
 
Аварията в „Чернобил“ оставя необитаеми повече от 150 хил. кв. км около централата. Над 200 хил. души са евакуирани от родните си места. Повечето жители на Припят научават за инцидента едва към обяд на 26 април, а дотогава, занимавайки се с всекидневните си задачи, радиацията се е разпространявала със скоростта на светлината.  
 
Самоотверженият труд на „ликвидаторите“ от целия Съветски съюз дава възможност още през ноември 1986 г. обектът да бъде покрит с първия бетонен саркофаг, който задържа най-малко 95 на сто от горивото в разрушения реактор, а освен това - близо 70 000 тона радиоактивни метали, бетон, стъклообразна маса и десетки тонове радиоактивен прах.  
 
Няма точен брой на жертвите, загинали вследствие на прекомерното излагане на радиация. Според различни източници от няколко хиляди до 100 хил. души. 134 души са приети в спешното отделение с лъчева болест в първите дни след експлозията. В рамките на месец 28 от тях умират.  
 
Счита се, че на радиация са били изложени 8,4 млн. души - не само в Украйна и Беларус, но и в Русия, Скандинавските държави и Източна Европа.  
 
Днес 30-километровата зона около централата, заедно с призрачния град Припят, са недостъпни за обикновените хора.   През 2016 г. над стария саркофаг, с който е покрит разрушеният през 1986 г. четвърти реактор от Чернобилската АЕЦ, беше завършено изграждането на ново защитно съоръжение. Куполът представлява метален скелет с тегло 25 000 тона (36 000 тона с допълнителното оборудване), 108 метра висок и с дължина 162 метра.
 
Според Гринпийс около 5 милиона души продължават да живеят в заразени от бедствието територии в Украйна, Беларус и Русия. Чернобилската катастрофа е едната от двете аварии от максималното седмо равнище, според Международната скала за ядрени събития. Другата е във Фукушима, преди 5 години. Чернобилската АЕЦ беше окончателно затворена през декември 2000 година.