Международен екип от учени обяви откриването на нова, досега незабелязана планета в добре проучената звездна система Kepler-139. Новооткритият свят, Kepler-139f, е газов гигант с маса, надвишаваща земната около 35 пъти, което го прави сравним с Нептун.
Въпреки внушителните си размери, планетата е оставала невидима за космическия телескоп „Кеплер“. Причината се крие в нейната силно наклонена орбита, която не ѝ позволява да премине директно пред звездата си от нашата гледна точка. Този процес, наречен транзит, е основният метод, чрез който „Кеплер“ открива планети, засичайки леките затъмнения на звездната светлина.
Системата Kepler-139 вече беше известна с наличието на четири други планети – три скалисти суперземи и един по-далечен газов гигант. Астрономите обаче отдавна подозираха, че нещо липсва. Анализът на орбитите на познатите планети показвал леки отклонения и вариации във времето на техните транзити, които не можели да бъдат обяснени само с тяхното взаимно гравитационно влияние.
Ключът към разгадаването на мистерията се оказва комбинирането на данни от два различни метода: измерване на радиалната скорост на звездата (колебанията, причинени от гравитацията на планетите) и вече споменатите вариации в транзитното време. Този подход позволил на изследователите да докажат, че аномалиите се дължат на присъствието на пета, скрита планета – Kepler-139f.
Откритието не само добавя нов свят към картата на системата, но и коригира предишни изчисления за плътността на една от суперземите, Kepler-139c, чието гравитационно влияние е било надценено.
Според учените, много планетарни системи вероятно крият подобни "невидими" светове, особено в по-външните си региони. Надеждата за тяхното откриване е свързана с предстоящи мисии като PLATO на Европейската космическа агенция, която ще бъде изстреляна през 2026 г. и ще разполага с по-усъвършенствана технология за наблюдение.
