На авиобаза „Безмер“ в петък ще пристигнат американски самолети Boeing KC-135 Stratotanker – машини, които служат като въздушни танкери и зареждат други летателни апарати с гориво по време на полет. Тези самолети са неотменна част от американската военна авиация повече от шест десетилетия и позволяват на изтребители, бомбардировачи и други военни машини да остават във въздуха значително по-дълго и да изпълняват мисии на много по-големи разстояния.
Пристигането им предизвика различни мнения както в политическите среди, така и в широката общественост.
Какво представляват обаче тези летателни апарати, по какъв принцип работят и как е устроена тяхната вътрешност?
Първият KC-135 излита в август 1956 г., а през 1957 г. машината официално се включи в състава на Военновъздушните сили на Съединените щати. От тогава Stratotanker служи като основен въздушен танкер на американската авиация и участва в множество военни операции – от войната във Виетнам до конфликтите в Близкия изток.
Самолетът е създаден на основата на прототипа Boeing 367-80, който послужи и за разработката на пътническия Boeing 707. Макар че двете машини имат сходен външен вид, KC-135 разполага с по-тесен фюзелаж и е по-къс. Той е първият реактивен самолет цистерна, който влиза в американските ВВС, и замества по-старата машина KC-97 Stratofreighter.
(Снимка: Getty Images)
Главната функция на KC-135 е осигуряването на въздушно зареждане с гориво. Благодарение на това изтребители, бомбардировачи и други военни летателни апарати могат да остават във въздуха за значително по-дълго време и да извършват операции на много по-големи разстояния.
Машината е способна да снабдява със гориво американски самолети от Военновъздушните сили, Военноморските сили и Корпуса на морската пехота, както и летателни апарати на партньорски държави.
KC-135 извършва зареждането чрез основната си система – т.нар. „летяща стрела“ (flying boom). В задната част на самолета е разположен специално обучен член на екипажа – оператор на стрелата. Той управлява устройството и го свързва с точност с приемащия самолет по време на полет.
(Снимка: Getty Images)
Операцията изисква висока степен на прецизност и добра координация между участниците. Операторът следи самолета, който подлежи на зареждане, и управлява стрелата към специално предвидения отвор за приемане на гориво. По този начин KC-135 функционира като своеобразна „бензиностанция в небето“.
Машината разполага и със специален шланг, завършващ с кошница, предназначен за летателни апарати със сонди за зареждане. При някои варианти на KC-135 са монтирани допълнителни контейнери под крилата, които дават възможност за едновременно зареждане на два самолета.
Независимо дали приемащият летателен апарат е изтребител F-35 или стратегически бомбардировач B-2, KC-135 доставя необходимото гориво, за да продължат своите задачи екипажите.
(Снимка: Getty Images)
Възможностите на Stratotanker се проявяват особено отчетливо по време на войната във Виетнам. Въздушното зареждане позволява на изтребители като F-105 и F-4, както и на бомбардировачи B-52, да нанасят удари на цели, разположени на големи разстояния.
Без помощта на KC-135 много от тези машини щяха да бъдат принудени да преустановят операциите си поради недостатъчните си горивни резерви. Благодарение на въздушното зареждане изтребителите могат да остават в района на боевете часове наред, вместо само няколко минути.
KC-135 играе съществена роля и при последващи военни конфликти, сред които операция „Пустинна буря“ по време на войната в Персийския залив между Ирак и обединените сили на 34 държави под американско ръководство, както и в текущи американски военни операции.
Машините от този клас могат да зареждат не само американски летателни апарати, но и самолети на съюзни държави. В определени случаи екипажите на KC-135 са оказали помощ и на повредени машини да достигнат благополучно до място за приземяване.
KC-135R Stratotanker разполага с четири турбовентилаторни двигателя, монтирани под стреловидни крила под ъгъл 35 градуса. Максималната излетна маса на самолета е около 146 000 килограма. Количеството гориво, което може да прехвърли, достига приблизително 90 700 килограма.
В зависимост от конфигурацията на резервоарите KC-135 е способен да превози до около 37 600 килограма товари и до 37 пътници. Машината може да служи и за медицинска евакуация, когато на борда се разполага специализиран медицински персонал.
Крейсерската скорост на KC-135 е приблизително 850 километра в час при височина около 9000 метра. Максималният оперативен таван на самолета е около 15 200 метра.
(Снимка: Getty Images)
Ранните версии на машината са оснащени с двигатели Pratt & Whitney J57. По-нататък голяма част от флотата е преоборудвана с нови двигатели CFM International CFM56. Този преход значително разширява характеристиките на самолета.
Новите двигатели позволяват прехвърлянето на до 50% повече гориво при дълготрайни операции, намаляват горивния разход с около 25% и снижават експлоатационните разходи.
Преоборудваните машини получават обозначението KC-135R или KC-135T. Те издават значително по-малко шум в сравнение с оригиналния KC-135A. През десетилетията самолетът е подложен на множество модификации в авиониката, комуникационните системи, навигацията, автопилота и системите за наблюдение. По този начин летателен апарат, разработен през 50-те години на XX век, остава актуален спрямо днешните стандарти.
Сред самолетите от семейството KC-135 е и KC-135E Stratotanker с наименованието „Never Forget“. Този летателен апарат служи в Националната въздушна гвардия на Юта в Солт Лейк Сити от 1978 г. и допринася за изпълнението на мисията на Националната гвардия да разширява глобалния обхват на американските военни сили чрез въздушно зареждане.
„Never Forget“ е изведен от експлоатация през 2009 г. На 21 май същата година самолетът извършва последния си полет до военновъздушната база „Хил“. След това е свален от пистата и преместен в музея на авиацията „Хил“, където остава като памятник на повече от половин век служба на Stratotanker.
(Снимка: Getty Images)
KC-135 е един от малкото военни самолети в света, които продължават да служат на първоначалния си оператор повече от 60 години. Въпреки че конструкцията е стара, редица машини от този тип се подлагат на модернизация.
Американските ВВС постепенно ги заменят с новия Boeing KC-46 Pegasus, но процесът на преход протича поетапно поради огромния размер на флота.
KC-135 остава в строй благодарение на модернизациите, надеждността на конструкцията и критичната роля, която играе. Неговата функция е проста, но от жизненоважно значение – да осигури, че самолетите, които изпълняват бойни и стратегически мисии, няма да останат без гориво. Именно тази способност прави Stratotanker един от най-важните компоненти на американската въздушна мощ.
Повече от шест десетилетия след първия си полет KC-135 продължава да бъде „летящата бензиностанция“ на американските ВВС – самолет, който рядко привлича вниманието, но без който много от най-сложните въздушни операции на Съединените щати и техните съюзници биха били невъзможни.
