През 2004 г. откриването на астероида Апофис предизвика тревога сред учени и общественост. Наречен „Астероидът на Страшния съд“, „Убиецът на Земята“ и дори „Богът на Хаоса“, космическият обект бързо попадна в списъка на потенциално опасните тела за нашата планета. Първоначалните изчисления сочеха реална вероятност за сблъсък със Земята, което го превърна в един от най-обсъжданите астероиди в историята.
Днес ситуацията е различна. Най-близкото преминаване на Апофис край Земята ще бъде на 13 април 2029 г., когато астероидът ще се доближи на около 31 600 километра – по-близо от орбитата на част от геостационарните спътници. За сравнение, Луната се намира приблизително 12 пъти по-далеч. Въпреки впечатляващата близост, учените са категорични: през 2029 г. няма опасност от сблъсък.
Апофис е открит от американските астрономи Рой Тъкър, Дейвид Толен и Фабрицио Бернарди в обсерваторията Кит Пийк в Аризона. Той принадлежи към астероидите от клас S и е съставен предимно от силикатни скали и метали. Формата му наподобява яйце или фъстък, а според някои изследвания може да представлява т.нар. „купчина развалини“ – множество скални фрагменти и прах, свързани помежду си чрез гравитацията.
Веднага след откриването му изчисленията показаха 2,7% вероятност Апофис да удари Земята през 2029 г. Това му донесе оценка 4 по Торинската скала – най-високата давана дотогава на астероид. Последвалите наблюдения обаче позволиха орбитата му да бъде определена много по-прецизно и рискът постепенно бе изключен.
Днес NASA и международната астрономическа общност са единодушни, че Апофис няма да се сблъска със Земята нито през 2029 г., нито през 2036 г. или 2068 г. Според настоящите прогнози опасност не съществува поне през следващите сто години.
Астероидът обикаля около Слънцето за приблизително 324 дни. След близката среща със Земята през 2029 г. гравитацията на планетата ще промени орбитата му, което ще даде на учените рядката възможност да наблюдават как мощно гравитационно поле влияе върху движението и въртенето на подобно небесно тяло.
По време на най-близкото си приближаване Апофис ще се движи спрямо Земята със скорост между 6 и 7,4 км/с. Макар да е сред по-големите обекти, пресичащи земната орбита, той е далеч от мащабите на астероида Чиксулуб – космическото тяло с диаметър около 10 километра, свързвано с изчезването на динозаврите.
Какво би се случило, ако Апофис все пак удари Земята?
Макар подобен сценарий да е практически изключен, учените са изчислили възможните последствия. С маса от около 20 милиона тона и предполагаема скорост на удара от 12–13 км/с, астероидът би освободил енергия, еквивалентна на приблизително 1000–1200 мегатона тротил. Това е десетки хиляди пъти повече от атомната бомба над Хирошима.
Подобен удар би създал кратер с диаметър от няколко километра, би унищожил напълно района на сблъсъка и би предизвикал мощни земетръсни и атмосферни ефекти. Ако падне в океан, вероятно ще се образуват разрушителни цунами. Град и околните населени места в радиус до около 300 километра биха били опустошени.
Въпреки това Апофис не е достатъчно голям, за да предизвика глобална климатична катастрофа от мащаба на тази, която вероятно е унищожила динозаврите преди 66 милиона години.
Засега астрономите са категорични: Апофис представлява уникална научна възможност, а не непосредствена заплаха. Прелитането му през 2029 г. ще бъде едно от най-впечатляващите астрономически събития на XXI век и ще позволи на учените да съберат безпрецедентно количество данни за един от най-известните астероиди в близост до Земята.
