Над 5 милиарда морски звезди са загинали в Тихия океан в рамките на 10-годишна епидемия, започнала през 2013 година. Загадъчната болест, която порази крайбрежните зони от Мексико до Аляска, доведе до най-мащабното измиране на морски безгръбначни в съвременната история, пише glasnews.bg
Особено тежко засегнат е видът слънчогледова морска звезда (Pycnopodia helianthoides) — само за пет години неговата популация намалява с над 90 процента.
Какво представляват морските звезди?
Морските звезди са безгръбначни животни, които обитават морското дъно. Обикновено имат форма на звезда с пет „ръце“, но някои видове имат и повече. Движат се с помощта на стотици микроскопични крачета от долната страна на тялото и се хранят с миди, охлюви и други малки животни.
Известни са с удивителната си способност да възстановяват изгубени крайници – от една единствена ръка може да израсне ново тяло.
Десет години загадка: вирус или нещо друго?
В продължение на години учените не успяваха да открият причината за мистериозната смърт. Първоначално заподозряха вирус, но изследванията показаха, че предполагаемият вирус присъства и в здрави морски звезди и не причинява заболяване.
Истинският пробив настъпил, когато екип от изследователи насочил вниманието си не към мъртвите, а към живите морски звезди. В техните телесни течности открили бактерията Vibrio pectenicida – същата, която е известна с това, че поразява миди.
Бактерията убиец – Vibrio pectenicida
Резултатите, публикувани в списание Nature Ecology and Evolution, показват, че именно тази бактерия стои зад епидемията. Заболяването протича тежко – върху тялото на морските звезди се появяват рани, след което техните „ръце“ буквално се разпадат.
„Наистина е ужасяващо“, казва Алиса Геман от Института Хакай в Канада. „Наблюдаваме как цели популации изчезват за дни.“
Борбата за спасяване на морските звезди
Сега, когато причината е известна, учените се надяват да започнат програма за възстановяване на вида. Сред предложените решения са:
- събиране и преместване на здрави екземпляри в безопасни райони;
- отглеждане в аквариуми и връщане в природата;
- изследване на естествен имунитет при оцелелите популации;
- експерименти с пробиотици за укрепване на имунната защита.
Екосистемата в колапс без морските звезди
Изчезването на морските звезди довело до екологичен дисбаланс. Без естествените си хищници, морските таралежи започнали да се размножават неконтролируемо и за десет години унищожили 95% от водорасловите гори по бреговете на Северна Калифорния.
Тези подводни „гори“ са дом за множество видове – риби, видри, тюлени и ракообразни, които сега губят естественото си убежище.
Надежда в дълбините
"Морските звезди изглеждат безобидни, но те са ключов хищник в морската екосистема“, обяснява Геман. „Без тях океанът губи равновесието си."
Учените се надяват, че с новите открития ще успеят да възстановят популациите и да върнат живота в водорасловите гори – наричани от тях "тропическите гори на океана".
