Невероятено, но факт: пилот скача от МиГ-23, а изтребителят прелита сам през четири държави, изминавайки почти 900 км, преди да катастрофира и да убие млад мъж при падането си на земята.
На 4 юли 1989 г. 19-годишният студент по компютърни науки Вим Делаер спи до късно в дома си във фламандското село Беллегем, Белгия, след като предната вечер е отпразнувал последния си изпит. По същото време, във военната база Баджич в Полша, полковник Николай Скуридин от съветските военновъздушни сили се готви за рутинен тренировъчен полет. Това е трябвало да бъде първият му полет след няколкоседмична почивка.
Неговият самолет МиГ-23М, класификация на НАТО Flogger-B, с номер 29 на носа, е изтребител с променлива геометрия на крилото, разработен през 60-те години. Задвижван от един турбореактивен двигател Тумански Р-29-300, този модел е бил стандартен изтребител-прехващач в много части на съветските военновъздушни сили и в страните от Варшавския договор, включително Полша, Източна Германия, Чехословакия, Унгария и България.
В 9:14 ч. местно време самолетът излита, но скоро двигателят започва да губи тяга и се задейства алармата на системата за форсаж. Вярвайки, че това е пълен отказ, Скуридин се катапултира от височина около 150 метра. Той каца в близко езеро и е евакуиран с хеликоптер.
Самостоятелен полет през Европа и нерешителност на НАТО
Невероятно, но МиГ-23М не се разбива. Освободен от тежестта на пилота и седалката, самолетът се стабилизира и двигателят внезапно възвръща мощността си. Автопилотът остава активен. Самолетът продължава да лети на запад, преминавайки през Източна и Западна Германия, Холандия и накрая Белгия. Прелита повече от 900 километра без пилот, с почти перфектна стабилност.
Руският изтребител е прехванат от американски изтребители F-15C от 32-ра тактическа изтребителна ескадрила на Военновъздушните сили на САЩ (USAF), които излитат от авиобазата Зустерберг в Холандия. Двамата пилоти са шокирани: първо от факта, че виждат съветски изтребител във въздушното пространство на НАТО, а след това от факта, че той лети без пилот и без пилотска кабина. "Без пилот, без пилотска кабина! Самолетът лети сам, без пилот, без кабина!", съобщава по радиото един от пилотите на F-15C.
Визуална проверка разкрива, че освен липсата на пилот, самолетът е бил невъоръжен. Командването на НАТО решава да не издава заповед за сваляне на самолета, предвид очакването горивото му да свърши и да се разбие извън населено място, в идеалния случай над морето.
Междувременно, когато става ясно, че самолетът може да продължи към Ламанша, британските Кралски военновъздушни сили (RAF) реагират: прехващачи Phantom FGR2 от 56-а ескадрила излитат от базата RAF Уотъшъм в Съфолк, със заповед да летят към брега на Кент и да бъдат готови да свалят МиГ-а, ако той влезе в британското въздушно пространство.
Трагичен край и дипломатически последици
Около 10:37 ч. горивото на МиГ-23 свършва над Западна Белгия. Той започва да губи височина и се разбива директно в дома на семейство Делаер в Белегем. Вим, който все още спи на горния етаж, загива на място. Други членове на семейството не са били в дома по време на удара. Падането на самолета не причинява щети на околните сгради, тъй като е бил без въоръжение и без гориво, така че не е имало голям пожар или експлозия.
В белгийската общественост избухва спор: защо самолетът не е свален по-рано? Дали рискът за цивилните ненужно е бил подценен?
След инцидента руската информационна агенция ТАСС публикува изявление, посочващо, че "съветски военен пилот е бил принуден да катапултира от своя МиГ-23 по време на тренировъчен полет над полска територия поради неизправност в техническата система на самолета.
Пилотът е жив. Самолетът е продължил полета си без пилот в посока запад и се е разбил на белгийска територия" и че "съветската страна е в процес на установяване на контакт с държавите, над чието въздушно пространство е прелетял самолетът".
Генералният секретар на Комунистическата партия на Съветския съюз Михаил Горбачов заявява пред медиите, че "съжалява за случилото се", докато белгийският външен министър Марк Ейскенс изразява загриженост относно това колко дълго съветската страна е чакала да информира Белгия за самолета и дали той е носел ядрени оръжия.
Постигнато е споразумение, според което СССР обещава да плати на Белгия 685 000 долара репарации. Малко след това трагичната катастрофа на МиГ-23М в белгийската ферма е до голяма степен забравена. Полковник Скуридин се завръща в Съветския съюз и според информацията, изразява съжаление за инцидента, когато научава какво се е случило.
На мястото на инцидента не е издигната паметна плоча. Няма официален паметник. Смъртта на Вим остава трагично следствие от случайността и международната нерешителност в момент на Студената война, когато технологиите, предписаните процедури и човешкият живот се сблъскват фатално.
