Предполага се, че когато човечеството започне да колонизира Марс, то ще бъде принудено да се крие във вулканичните пещери на планетата. Там първите „марсианци“ биха намерили защита срещу високите температури, радиация и падащите върху повърхността на планетата астероиди. Въпросът е, как да бъдат изследвани тези пещери? Учените от SETI имат идея.

За целта екип, воден от Паскал Лий, използва дрон, оборудван с лидар, за да изследва вътрешността на голяма пещера в Исландия. Успешно е съставена карта на труднодостъпната локация, както и информация за нейната геологична история. Според учените, най-важното е уникалността на използвания метод.


Лий заяви в интервю за Digital Trends: „Нашите тестове са първите, използващи новата обещаваща концепция, която е бърза и работи от разстояние. По този начин ще изследваме многобройните пещери на Луната и Марс, за някои от които предполагаме, че са богати на лед. На високи надморски височини, разбира се, атмосферата е твърде разредена за използването на дронове с перки. Вместо това можем да ползваме… неголеми летателни апарати с малки ракетни двигатели.“

Според учените, модифицираните дронове са по-надеждни за осъществяването на подобен тип проучвания от сегашните конвенционални методи за изследване на пещери. Луноходите и други наземни средства не са особено гъвкави, тъй като се влияят силно от неравния терен. Според Лий, на дрона му е нужно изключително малко време, за да сканира средата, след което излиза от пещерата безпрепятствено.

Самата машина е проектирана от Astrobotic, частна космическа компания, разработваща Lidar технологията за трасиране на терени. Тя съчетава изображения на видима пулсираща лазерна светлина, с помощта на която се изгражда 3D модел. Дронът дори не се нуждае от GPS. Лий добави:

„Дронът буквално изгражда триизмерен модел на средата в реално време и използва наученото, за да продължи да изследва.“

Проучването на пещерата в Исландия е успешно, но дронът трябва да мине през редица модификации, докато стане готов за космическа мисия.