NASA се готви за безпрецедентен опит да спаси космическия телескоп Swift, който обикаля около Земята близо 22 години, но сега бързо губи височина и се приближава към горните слоеве на атмосферата. Според space.com, космическата агенция е готова да похарчи приблизително 30 милиона долара за спасителната мисия.
Телескопът Swift беше изстрелян през 2004 г. с двугодишна мисия на стойност 250 милиона долара. Поради успешната си работа обаче, срокът му на експлоатация е бил многократно удължаван. В продължение на повече от две десетилетия космическият кораб се превърна в един от най-важните инструменти за наблюдение на гама-лъчеви изблици – изключително мощни космически експлозии, които траят само няколко секунди.
Както обяснява изданието, основната характеристика на Swift е способността му да се преориентира почти мигновено към нови източници на радиация. Това го отличава дори от други известни космически обсерватории.
„Това не беше просто някаква космическа платформа; това беше обсерватория с уникални възможности за астрофизика... Това е обсерваторията Swift, която може бързо да се завърта през нощното небе, за да открива обекти, експлодиращи в тъмното“, се казва в публикацията.
Според авторите на статията, наблюденията на Swift са помогнали да се потвърди, че най-тежките химични елементи, особено златото и платината, се образуват по време на свръхмощни космически експлозии. Освен това, през 2022 г. телескопът е регистрирал най-яркия гама-изблик в записаната история, неофициално наречен BOAT - Brightest Of All Time (най-ярък на всички времена).
Поради слънчевата активност обаче атмосферното съпротивление се оказа по-силно от очакваното от инженерите. Ако не се предприемат никакви действия, космическият кораб скоро ще влезе отново в земната атмосфера и ще изгори.
За да го спаси, НАСА нае американската компания Katalyst Space, която създаде нов обслужващ космически кораб Link за по-малко от година. Публикацията отбелязва, че мисията е разработена за рекордно кратко време - само девет месеца. След изстрелването, Link ще проведе серия от проверки и след това ще се опита да се срещне със Swift, да го заснеме с роботизирани ръце и постепенно да го издигне на по-висока орбита в продължение на няколко месеца.
Изданието подчертава, че подобна операция никога не е била опитвана преди. Ако мисията е успешна, това ще отбележи първия път в историята, в който стар космически телескоп е издигнат на по-висока орбита с помощта на специално проектирано сервизно превозно средство.
Въпреки рисковете, главният изследовател на мисията Брад Ченко смята, че опитът си заслужава напълно. Той отбелязва, че дори мисията да се провали, Swift все пак ще претърпи естествено излизане от орбита.
Превод и редакция: БЛИЦ
