През последните 200 години магнитното поле на Земята бавно отслабва и измества своя магнитен северен полюс (където компасът сочи, да не се бърка с географския северния полюс) от канадската Арктика към Сибир. През последните десетилетия обаче това бавно изместване на юг се ускорява, достигайки скорост над 30 мили годишно (48 километра). Можем ли да сме на ръба на геомагнитно обръщане, при което магнитният север и южният полюс си разменят местата?

Какво ще се случи с нас?
Магнитното поле на Земята се генерира от конвекцията на разтопено желязо в ядрото на планетата, на около 1896 мили (2896 км) под краката ни. Тази прегрята течност генерира електрически токове, които от своя страна произвеждат електромагнитни полета.
Докато процесите, които задвижват обръщането на полюсите, са сравнително по-малко разбрани, компютърните симулации на планетарната динамика показват, че обръщанията възникват спонтанно. Това се подкрепя от наблюдението на магнитното поле на Слънцето, което се обръща приблизително на всеки 11 години.

Нашето собствено магнитно поле е възникнало най-малко преди 4 милиарда години и оттогава магнитните полюси на Земята са се обръщали много пъти. Само през последните 2,6 милиона години магнитното поле се е сменяло десет пъти – и тъй като последното се е случило преди  780 000 години, някои учени смятат, че сме закъснели. Но обратите не са предвидими и със сигурност не са периодични.

Картиране на магнитни полета
Изследователите очертават древната история на магнитното поле на Земята, използвайки вулканични скали. Когато лавата се охлади, желязото, което съдържа, се намагнетизира по посока на магнитното поле. Чрез изследване на тези скали и използване на радиометрични техники за датиране е възможно да се възстанови миналото поведение на магнетизма на планетата, тъй като той засилва, отслабва или променя полярността.

За да проследят по-новите магнитни промени, учените се обръщат към магнитните свойства на археологическите артефакти. Когато нашите предци нагряват древно огнище или пещ, съдържаща желязо, до достатъчно високи температури, при охлаждане то ще пренастрои своя магнетизъм с магнитното поле на Земята. Точката, в която това се случва, е известна като „точката на Кюри“. Проучванията дори включват някои етажни сегменти на сграда от желязната епоха в Йерусалим, която вавилонската армия е изгорила през 586 г. пр.н.е.
Но извършването на измервания върху тези археологически артефакти е трудно. От една страна, магнетизмът в древните предмети е много слаб – недостатъчен за преместване на игла на компас. И ако някои обекти се нагряват и охлаждат няколко пъти, ще се наслагват няколко магнитни шарки. И накрая, тяхната надеждност зависи от обектите, останали на същото място, където е било извършено отоплението. Въпреки тези трудности, изследователите до голяма степен са картографирали съвременните промени в магнитното поле под Западна Европа и Близкия изток.

Костенурки, сьомга и китове, о, Боже!
Учените не могат да бъдат сигурни за точните последици, които ще има такъв обрат – доказателствата от предишни обрати остават неясни – но те може да са сериозни. Например много животни използват магнитното поле на Земята за навигация по време на миграция.

Младите костенурки изкопават пътя си от подземните гнезда на плажовете на Флорида, влизат в морето и пътуват далеч в Атлантическия океан (понякога напълно го прекосяват). След много години те се връщат на същите плажове във Флорида, на които са родени. Те се движат по това безлично пътуване с дължина 14 494 км, като откриват силата и посоката на магнитното поле.

Що се отнася до сьомгата, китовете, птиците и други същества, които също използват земния магнетизъм за навигация, животът им би бил сериозно нарушен от обръщане на магнитното поле. Освен това Земята е постоянно бомбардирана с поток от заредени частици, пристигащи от Слънцето и космическите лъчи, предимно протони и атомни ядра от дълбокия космос.

В периода, водещ до обръщане, магнитното поле става по-слабо и значително по-малко ефективно да ни предпази от тези частици. Докато някои геолози отбелязват, че масовите изчезвания изглежда корелират с тези периоди от време, хората или нашите предци са били на Земята от няколко милиона години. През това време е имало много обрати и няма поне очевидна връзка с човешкото развитие.

Бурно време за технологиите
Директният ефект върху човечеството би могъл да бъде само лек, но не и за технологиите. Използваме изкуствени спътници за навигация, телевизионно излъчване, прогнозиране на времето, мониторинг на околната среда и всякакви комуникации. Без защита на магнитно поле работата на тези спътници биха могла да бъдат сериозно нарушена от слънчевия вятър или космическите лъчи, сблъскващи се с електронни потоци.

Слабото магнитно поле в южния Атлантически океан, известно като „Южноатлантическата аномалия“, вече влияе неблагоприятно на спътниците и може да бъде индикация за това, което предстои. Последните геоложки проучвания предполагат възможна причина за аномалията. Широко разпространено е мнението, че нашата Луна се е образувала, когато Земята е била ударена от планетата Тея преди 4,5 милиарда години, но останките на Тея никога не са били открити. Сега изглежда, че останките на Тея може да лежат под краката ни.

Има два огромни обема скали, заровени дълбоко в Земята, всеки милиони пъти по-голям от Еверест (и разширяващ се), по-плътен и по-горещ от останалата земна мантия. Учените предполагат, че тези скални маси са липсващите останки на Тея и че те пречат на конвекцията на разтопено желязо, което води до слабото магнитно поле в Южния Атлантик.

Независимо от това сериозността на магнитното обръщане ще зависи от това колко време отнема завършването на обръщането. Ако то се измества бавно в продължение на много хиляди години, е възможно мигриращите същества, а също и човечеството, да могат да се адаптират. Междувременно имаме много да научим за това, което се случва дълбоко в нашата планета.