Военновъздушните сили на САЩ проучват възможност за значително подобрение на инфрачервените сензори на своя флот от F-15. Те отправиха искане към индустрията за предложения за разработване на система за инфрачервено търсене и проследяване (IRST) от следващо поколение за изтребителите.
Инициативата отразява нараснала тревога, че досегашните инфрачервени сензори на F-15 не осигуряват достатъчна ефективност, за да се противопоставят на все по-модерните китайски изтребители в силно оспорвани въздушни зони. В по-малка степен това важи и за по-новите руски машини, съобщава Military Watch Magazine.
За разлика от конвенционалните радари, които активно излъчват радиовълни и по този начин могат да предупредят вражески самолети, оборудвани с приемници за радарно предупреждение, системите IRST работят пасивно. Те засичат топлинните сигнатури, които произвеждат двигателите и корпусите на самолетите, без сами да издават сигнал.
Инфрачервените сензори улавят топлина, отделяна от изгорелите газове на двигателя, от нагорещените турбинни компоненти, от обшивката, затоплена вследствие на аеродинамично триене, както и от отсеците за оръжие и други вътрешни системи, генериращи топлина. Стелт технологиите почти не влияят върху инфрачервеното излъчване, затова дори самолет с много малко радарно напречно сечение продължава да произвежда топлинен отпечатък, който може да бъде засечен.
Освен това IRST дават възможност на изтребителите да откриват, следят и евентуално да атакуват цели, без да разкриват собственото си местоположение. Тъй като пасивните инфрачервени сензори са значително по-устойчиви на средства за електронна война и радарно заглушаване, тяхната стойност нараства успоредно с насищането на съвременните бойни полета с системи за електронно нападение — тенденция, особено осезаема в Тихоокеанския театър на военните действия.
В момента ВВС на САЩ използват контейнера Legion Pod, който носи инфрачервения сензор AN/ASG-34 и вече е въведен в оперативна употреба.
В изтребителните ескадрили F-15C/D системата бе внедрена през 2022 г. Макар да увеличи значително възможностите на самолета за пасивно откриване на цели, външно монтираният контейнер (Pod) носи и редица недостатъци.
Той заема централната станция на машината, което ограничава възможностите за пренасяне на допълнително гориво или въоръжение. Освен това летателните изпитания показаха проблеми при маневриране и други затруднения, поради които системата не успява да покрие изцяло оперативните изисквания.
Очаква се новата програма да бъде насочена преди всичко към F-15EX Eagle II, чиято съвременна цифрова архитектура на мисиите предоставя значително по-добра основа за вграждане на напълно интегриран вътрешен инфрачервен сензор. Макар да не притежава стелт характеристики, F-15EX се смята в много отношения за най-способния тип изтребител в западния свят, а единствената му реална конкуренция е F-35 — модел, изграден около съвсем различен набор от предимства.
Boeing вече показа нещо, наподобяващо монтирана пред пилотската кабина, на носа на самолета, IRST инсталация, което подсказва, че бъдещите версии на F-15EX биха могли да разполагат с вграден сензор, а не с външен модул. Такова решение би осигурило по-широко зрително поле, като едновременно с това би избегнало аеродинамични усложнения и би запазило свободни външните точки за закачване на въоръжение или горивни резервоари.
Съветските изтребители от началото на 80-те години на миналия век вече разполагаха със собствени вградени IRST системи — тенденция, започнала с МиГ-29 и Су-27. Американските изтребители тръгват по този път едва през 2010-те години, с моделите F-35 и F-18E Block 3.
Системите IRST се смятат за изключително значими в Тихоокеанския регион, където първоначално ще бъде съсредоточено разполагането на F-15EX. Причината е, че Китай продължава да въвежда усъвършенствани самолети-невидимки в темпо, което изпреварва всяка друга държава.
Сред тях са J-20 и по-лекият му вариант J-35, както и най-малко два модела изтребители от шесто поколение, чието въвеждане в бойна служба се очаква в началото на 30-те години на XXI век.
Американските военновъздушни сили вероятно предвиждат да комбинират F-15EX с напреднали самолети за електронна война, като EA-18G, за да намалят възможността китайските изтребители да ги засичат от голяма или средна дистанция. Целта е американските машини да нанасят удари от по-малки разстояния, където отсъствието на стелт технологии при тях ще има по-малко значение.
Създаването от Китай на най-многобройния в света флот от средни и тежки самолети за ранно предупреждение и контрол (AEW&C) обаче би могло да намали ефективността на тази стратегия.
