Учени от китайската провинция Шанси откриха вкаменени останки от бриозои на възраст около 520 милиона години, с което запълват огромна празнина във фосилния летопис. Тези малки колониални организми, които и днес обитават световните океани, вече се утвърждават като една от най-ранните сложни животински групи на Земята.
Бриозоите са дребни безгръбначни животни, които често образуват колонии от хиляди индивиди. На външен вид наподобяват водорасли или меки корали. Те се хранят с планктон чрез филтрация и играят важна роля за поддържането на чистотата на морската вода.
Доскоро най-старите известни фосили на бриозои бяха от ордовикския период и датираха отпреди около 480 милиона години. Това означаваше, че групата се е появила приблизително 50 милиона години след т.нар. Камбрийска експлозия – ключов период в историята на живота, когато се наблюдава бърза поява и разнообразяване на животинските форми. Тази времева празнина отдавна озадачаваше учените, които не можеха да преценят дали става дума за реално еволюционно забавяне или просто за липса на фосилни доказателства.
Новото откритие в Китай дава убедителен отговор. Изследователите са открили изключително добре запазени триизмерни фосили на колонии с размер едва няколко милиметра. В тях са съхранени дори следи от меки тъкани – рядкост за толкова древни организми. С помощта на съвременни техники за образна диагностика учените успяват да изследват анатомията им с безпрецедентна точност. Резултатите са публикувани в престижното научно списание Nature.
Откритието променя представите за мястото на бриозоите в еволюционното дърво. Анализът показва, че намерените колонии не са примитивни форми, а вече развити представители на групата Stenolaemata. Това предполага, че произходът на бриозоите може да е значително по-стар и да се простира дори до едиакарския период преди между 635 и 541 милиона години.
Изследването поставя под съмнение и хипотеза от 2023 г., според която видът Protomelission gatehousei е представлявал водорасло. Благодарение на новите високодетайлни анализи учените показват, че организмът безспорно принадлежи към животинското царство и е ранен представител на бриозоите.
Новите доказателства хвърлят различна светлина върху събитията по време на Камбрийската експлозия. Вместо да бъдат късно появили се или примитивни организми, бриозоите вече са съществували като сложни и добре организирани колонии преди 520 милиона години. Това подсказва, че диверсификацията на основните животински групи е започнала по-рано и вероятно е протичала по-постепенно, отколкото се смяташе досега.
