Край пустините на Южна Африка и Арабския полуостров бяха открити странни малки структури, които изненадаха учените.

Тези миниатюрни тунели (микродупки) се оказаха не продукт на обикновен геоложки процес, а следи от дейността на неизвестна форма на живот. Резултатите от изследването са публикувани в списание Geomicrobiology.

Микродупките са тръбни канали, само около половин милиметър в диаметър и до три сантиметра дълги, които се намират в мраморните и варовикови скали на пустинните райони.

Те бяха открити за първи път преди около 15 години от немски учен, професор Сиес Паскиер от университета Йоханес Гутенберг в Майнц, по време на експедиция в Намибия. По-късно подобни структури са забелязани в мраморите на Саудитска Арабия и варовиците на Оман.

Паскиер и неговият екип от изследователи откриха биологичен материал в микродупите, подкрепяйки хипотезата, че тунелите може да са създадени от микроорганизми, наречени ендолити, които живеят дълбоко в скалните слоеве. Ендолитите не са необичайни в сурови пустинни среди, където други източници на енергия и хранителни вещества практически не съществуват.

Например в антарктическата Земя Виктория има ендолитни синьо-зелени водорасли, които живеят в скалите, а подобни организми се намират във варовиците на горещите пустини на Израел и Калифорния.

В микробите, оставили след себе си микродупките, учените открили следи от калциев карбонат, основният компонент на мрамора. Смята се, че мистериозните същества са използвали този минерал като източник на храна, оставяйки след себе си характерни дупки.

Все още обаче не е възможно да се идентифицира конкретният вид микроорганизъм: поради древността на пробите, които се оценяват на милиони години, не са запазени нито ДНК, нито протеини.

„Все още не знаем дали тази форма на живот съществува днес или отдавна е изчезнала“, казва професор Пашиер.

Най-интригуващото в това откритие е, че никой не знае точно кой е оставил тези следи. Възможно е да говорим за нова форма на живот, непозната досега на науката.

Изследователите предполагат, че микродупите са се образували през период, когато климатът е бил по-влажен от днешния. Сега тези структури се намират в сухи райони, където животът изглежда невъзможен.

В допълнение към научната си стойност, откриването на микродупките може да окаже влияние върху нашето разбиране за глобалния въглероден цикъл. Тези микроорганизми могат да играят важна роля в процеса на разрушаване на карбонатни минерали, което от своя страна влияе върху баланса на въглеродния диоксид в атмосферата и земните екосистеми.

„Това, което открихме, може значително да промени нашето разбиране за ролята на древните форми на живот във въглеродния цикъл на планетата“, каза Пашиер.

Разбирането на природата на тези структури ще помогне за по-задълбочено изучаване на процесите, протичащи в дълбините на земната кора, и ще оцени техния принос към екологичния баланс.

Превод и редакция: БЛИЦ