Радио обсерваторията „MeerKAT”, чието изграждане бе официално завършено това лято в Южна Африка, се присъедини към проекта „Breakthrough Listen” и започна наблюдения за възможни извънземни сигнали, излъчвани от един милион звезди в нашата галактика.

„Сътрудничеството с „MeerKAT” ще увеличи значително шанса за улавяне на извънземен сигнал. Сега проектът ни наистина достигна световно ниво”, каза руският милиардер Юри Милнър, един от основателите на „Breakthrough Listen”.

В края на юли 2015 г. Милнър и покойният британски космолог Стивън Хокинг стартираха проекта „Breakthrough Listen”. Милнър отпусна 100 млн. долара за подпомагане на проекта за търсене на извънземни цивилизации, изграден въз основа на разработката на СЕТИ (SETI).
 
През последните три години учени и инженери разработиха устройства за търсене на извънземен живот към американския телескоп GBT, австралийският му „братовчед” в обсерватория „Паркс”, а също и осигуриха поддръжка на научния екип на най-големия телескоп в света, FAST, построен в Китай преди две години.

Преди година участниците в проекта говориха за резултатите от първия опит за откриване на извънземни радиосигнали, при който учените наблюдаваха седемстотин звезди най-близо до нас. Астрономите са успели да уловят около дузина „подозрителни” сигнали, но всички те, както самите наблюдатели считат, са генерирани от естествени процеси в дълбините на звездите или в непосредственото им обкръжение.

Неуспехите не спряха Милнър и неговите сътрудници и интерферометърът „MeerKAT” вече се присъедини към техния проект в най-големия радиотелескоп в света, съчетаващ в себе си ресурси от 64 радиостанции наведнъж.

Строителството му започна в края на 2009 г. и се очакваше да завърши през 2012 г., но поради проблеми с финансирането строителството приключи едва в началото на лятото тази година.

Тази обсерватория, както отбеляза Андрю Симион, ръководител на „Breakthrough Listen”, стана първият „южен” компонент на проекта. Според настоящите планове на Симион и колегите му „MeerKAT” ще наблюдава едновременно почти един милион звезди в нашата галактика, в близост до която могат да съществуват обитавани планети.

За разлика от северните радиотелескопи, техният южен „брат” ще следи тези светлинни тела почти непрекъснато, без да се намесва в провеждането на други наблюдения, свързани с по-сериозни астрофизични изследвания. Това стана възможно благодарение на използването на суперкомпютри и нова версия сензори и инструменти, създадени специално за „MeerKAT”.

Както учените се надяват, този подход не само ще успокои много астрономи, които са скептични към подобни търсения, но и ще ускори процеса на събиране и анализ на потенциални извънземни радиосигнали и ще позволи да се намери отговор на въпроса - сами ли сме във Вселената.