Детски фонд на обединените нации, или УНИЦЕФ, е създаден на 11 декември 1946 г. от Общото събрание на ООН, за да осигурява спешна помощ, храна и здравни грижи за децата, пострадали от Втората световна война.

След 1953 г., когато УНИЦЕФ става неразделна част от системата на ООН, обсегът на неговата дейност значително се разширява. Към задачите му се включва широка хуманитарна дейност в развиващите се страни, в това число медицинска и просветна дейност в полза на майките и децата от тези страни.
За тази дейност структурата става лауреат на Нобеловата награда за мир през 1965 г. Организацията играе важна роля в подготовката и приемането от ООН на Конвенцията за правата на детето. 

През 2001 г. от спонсорирането се отказва Ватикана като реакция срещу прокламираната от организацията поддръжка на правото на аборт и отделянето на 1% от фонда за дотиране на аборти. Като втора причина Светият престол изтъква инвестициите в предприятия от ЮАР със съмнителна репутация. 

Институцията разчита на частни дарители и на дарения от правителствата. Цялостно управление и администриране на организацията се провежда в централата в Ню Йорк.
Центърът за доставки УНИЦЕФ е със седалище в Копенхаген и служи като основна точка на разпределение на ваксини, лекарства за деца и майки с ХИВ, хранителни добавки, спешни заслони, учебни пособия и др. Във Флоренция се намира Изследователският център "Иноченти".
Той е създаден през 1988 г., за да укрепи научноизследователската способност на Детския фонд на ООН и в подкрепа на своето застъпничество за децата по света.