Изследователи от Световната здравна организация (СЗО), проучващи произхода на коронавируса в Китай, откриха признаци, че огнището в Ухан през декември 2019 г. е било много по-голямо, отколкото се смяташе досега. Експертите спешно търсят достъп до стотици хиляди кръвни проби от града, но Китай досега не им е позволил да ги разгледат.

Водещият изследовател на мисията на СЗО Питър Бен Ембарек каза пред CNN, че мисията е открила няколко признака на по-широко разпространение на вируса през 2019 г. Експертите установяват, че още тогава е имало и над дузина щамове на коронавируса.

Екипът има и възможност да разговаря с първия пациент заразен с COVID-19 - офис служител на около 40 години, без история за пътувания, който е хванал вируса на 8 декември.

Бавната поява на по-подробни данни, събрани за дългоочакваното пътуване на СЗО в Китай, може да увеличи опасенията, изразени от други учени, изучаващи произхода на болестта, че тя може да се е разпространила в Китай много преди първата й официална поява в средата на декември.

Ембарек, който току-що се завърна в Швейцария от Ухан, заяви пред CNN: "Вирусът е циркулирал широко в Ухан през декември, което е ново откритие."

Специалистът по безопасност на храните на СЗО добави, че китайските учени са предоставили на екипа 174 случая на коронавирус в и около Ухан от декември 2019 г. От тях 100 са потвърдени с лабораторни тестове, а други 74 чрез клиничната диагноза на симптомите на пациента.

Ембарек казва, че е възможно този по-голям брой - вероятно тежки случаи, забелязани от китайските лекари по-рано - да означава, че болестта е засегнала около 1000 души в Ухан през декември.

"Оттогава не сме правили никакво моделиране", казва той. "Но ние знаем, че от заразеното население около 15% завършват с тежки случаи, а по-голямата част са леки случаи."

Ембарек споделя, че мисията, която включва 17 учени от СЗО и 17 китайци, е разширила типа вирусен генетичен материал, който са изследвали от ранните случаи на коронавирус през декември.

Това им позволява да разгледат частични генетични проби, а не само пълни. В резултат на това те успели да разграничат за първи път 13 различни генетични последователности на вируса SARS-COV-2 от декември 2019 г. Последователностите, ако бъдат изследвани с по-широки данни за пациентите в Китай през 2019 г., могат да предоставят ценни улики за географията и разпространението на вируса във времето.

"Някои от тях са от пазарите, някои - не", казва Ембарек.

Различните варианти поставят по-големи въпроси

Промените в генетичния състав на вируса са често срещани и обикновено безвредни. Те настъпват с течение на времето, когато болестта се движи между хората и животните и се възпроизвежда. Ембарек отказва да направи изводи за това какъв отпечатък са оставили 13-те щама в  историята на болестта през декември, а и преди това.

Но откриването на толкова много различни възможни варианти на вируса може да предположи, че той е циркулирал по-дълго от само един месец, както някои вирусолози предполагаха по-рано. Този генетичен материал вероятно е първото физическо доказателство, което се появява в международен план в подкрепа на подобна теория.

Проф. Едуард Холмс, вирусолог от Университета в Сидни, Австралия, заяви: "Тъй като вече имаше генетично разнообразие в пробите на SARS-CoV-2, взети от Ухан през декември 2019 г., вероятно вирусът циркулира по-дълго."

Холмс, който дълго е изследвал появата на вируса, казва, че тези 13 последователности могат да показват, че вирусът се разпространявал за известно време неоткрит преди избухванетона епидемията през декември в Ухан. "Тези данни се вписват и в други анализи, че вирусът се е появил в човешката популация по-рано от декември 2019 г. и че е имало период на криптично предаване, преди да бъде открит за първи път на пазара в Ухан."

Екипът на СЗО проведе тричасова пресконференция заедно с китайските си колеги в Ухан, за да представи констатациите си през изминалата седмица. Оттогава бавно се появяват повече подробности относно точните данни, до които те са имали - а понякога и не са имали достъп.

Ембарек заяви, че на екипът на СЗО е бил даден анализ на 92 заподозрени случая на COVID-19 от октомври и ноември 2019 г. - пациенти, които са имали подобни симптоми на тези на коронавируса и са били тежко болни.

Екипът на СЗО моли тези 92-ма души да бъдат тествани през януари тази година за антитела. От тях 67 се съгласяват, но всички се оказват отрицателни. Ембарек казва, че са необходими допълнителни тестове, тъй като остава неясно дали антителата остават при пребуледували коронавируса година по-късно.

И все пак начинът, по който тези 92 случая бяха разпределени през тези два месеца, както и географски в Хубей, също заинтригуват Ембарек. Той казва, че 92-те проби, представени на екипа на СЗО, не са се появили на групи, както често се случва при огнища на болести. Вместо това те бяха разпределени в малки количества през двата месеца и в цялата провинция Хубей, където се намира Ухан.

"Не е имало клъстери на определени места", каза той. "Това щеше да бъде забелязано." Остава неясно дали тези 92 случая са свързани с коронавирус и какво може да показва тази липса на клъстери.

Ембарек споделя още, че мисията е успяла да се срещне с първия пациент, заразен с COVID-19. Той е жител на Ухан, на около 40 години, мъжът не е идентифициран и няма скорошна история на пътуванията. "Той няма връзка с пазарите", каза Ембарек. "Разговаряхме и с него. Той има много - по някакъв начин - скучен и нормален живот, не ходи на туризъм в планината. Той беше офис служител в частна компания."

Китай обещава сътрудничество

Китай обеща прозрачност с разследването на СЗО. В отговор на критиките на САЩ, че трябва да осигури достъп до по-ранните си сурови данни, китайското посолство във Вашингтон заяви: "Това, което САЩ направиха през последните години, сериозно подкопа много, включително СЗО, и сериозно наруши международното сътрудничество по COVID- 19."

"Но САЩ, действайки така, сякаш нищо от това никога не се е случвало, сочат с пръст други страни, които вярно подкрепят СЗО и самата СЗО", се казва в изявлението.

Екипът на СЗО се надява да се върне в Ухан през по-късните месеци, за да продължи разследванията си, казва Ембарек, въпреки че не успя да предостави конкретни дати за потвърдено пътуване. Той споделя, че екипът се надява спешно да изследва биологични проби, за които експертите твърдят, че не са били достъпни за тях при първото пътуване. И по-специално - хиляди проби от банката за донори на кръв в Ухан, които датират отпреди две години.

"Там са налични около 200 000 проби, които сега са защитени и биха могли да бъдат използвани за нов набор от изследвания", кавза Ембарек. "Би било фантастично, ако можем да работим с тях."

Ембарек казва, че може да има технически затруднения при достъпа до тези проби. "Разбираме, че тези проби са изключително малки  и се използват само за целите на съдебни спорове", каза той. "Няма механизъм, който да позволява рутинни изследвания с такъв тип проба."

Той каза, че някои други биологични тестови проби, които може да се окажат полезни по време на мисията им в Ухан, също не са били достъпни за тях. "Голяма част от пробите са изхвърлени след няколко месеца или седмици, в зависимост от това защо са взети", каза той.