Понякога най-впечатляващите живи същества на Земята остават невидими за човешкото око. Такъв е случаят с гигантската гъба Armillaria ostoyae, която се разпростира под земята в Националната гора Малхур и е призната за най-големия известен жив организъм на планетата.
Според данни, цитирани от Space Daily, подземният организъм обхваща площ от около 9,5 квадратни километра, което се равнява на близо четири квадратни мили. Оценките сочат, че тежи между 7500 и 35 000 тона, а възрастта му може да е между 2000 и 8500 години.
Откритието е направено през 1988 г., когато горският патолог Грег Уипъл започва да изследва необичайна смъртност сред иглолистните дървета в гората. Ели, борове и други видове загивали на групи по начин, който не съответствал на познатите модели на горски заболявания.
След проучване на кореновите системи учените установяват, че причината е именно Armillaria ostoyae – паразитна гъба, широко разпространена в умерените гори на Северното полукълбо. В случая обаче става дума не за множество отделни гъби, а за един-единствен организъм, който постепенно се е разпространил под земята в продължение на хилядолетия.
Как изглежда гигантската гъба
Видимата част на Armillaria ostoyae се появява през есента под формата на групи от меденокафяви гъби около основите на заразените дървета. Истинската ѝ маса обаче се намира под повърхността.
Там тя съществува като огромна мрежа от тънки бели нишки, наречени хифи, които образуват мицел. Именно този мицел се разпространява през почвата със скорост между 20 сантиметра и 1 метър годишно.
Гъбата създава и специални черни структури, известни като ризоморфи. Те наподобяват въжета и проникват в корените на дърветата, откъдето извличат хранителни вещества. В резултат на това заразените дървета постепенно отслабват и загиват.
Как учените доказват, че е един организъм
Дълго време миколозите смятали, че различните групи медоносни гъби в една гора представляват отделни организми. По-късно обаче били разработени лабораторни методи за генетично сравнение.
Изследователите взели проби от различни части на гората и ги отгледали заедно в петриеви панички. Когато пробите произхождат от различни организми, между тях се образува видима разделителна линия. Ако обаче са части от един и същи организъм, те се сливат без никаква бариера.
Резултатите показали, че всички проби от площта от 9,5 квадратни километра се сливат напълно, доказвайки, че принадлежат на един генетичен индивид.
На колко години е подземният гигант
Възрастта на гигантската гъба не е определена чрез директно датиране, а чрез изчисления, базирани на скоростта на нейното разпространение.
Като се вземат предвид сегашният размер на колонията и скоростта на растеж на мицела, учените изчисляват, че организмът е на между 2000 и 8500 години. Големият диапазон се дължи на несигурността дали темпът на разпространение е бил еднакъв през всички тези хилядолетия.
Въпреки това едно е сигурно – гигантската Armillaria ostoyae е сред най-забележителните форми на живот на Земята и продължава бавно да се разширява под горите на Орегон, превръщайки се в уникален природен феномен, който оспорва представите ни за размера и възрастта на живите организми.
