При пътуване до Барбадос в късните си тийнейджърски години Джордж Вашингтон е уловен в една от най-щастливите паузи в живота си - едра шарка, към този момент, разбира се, това не изглежда като късмет.

По това време това е смъртоносна болест и дори оцелелите страдат неимоверно от треска, повръщане, главоболие и пълна с гной обриви. Но след като се възстановява за един месец, младият Вашингтон получава имунитет за цял живот - също рядък подарък за онова време, подарък, който щеше му е полезен десетилетия по-късно, предават световните информационни агенции.

До 1776 г. той вече е главнокомандващ на Континенталната армия по време на Войната за независимост и защитата му от едра шарка е фактор. Когато огнище на едра шарка опустошава младата нация, той взема смело решение да изиска пълна ваксинация на войските си.

Това е акт, който се повтаря от президентите и военните ръководители през цялата американска история, включително в понеделник, когато Министерството на отбраната обяви, че ще изисква от военнослужещите да получат ваксина срещу коронавирус.

Джордж Вашингтон знае, че едрата шарка заплашва новата нация, наричайки я "най-опасният враг" в писмо до Джон Хенкок през юли 1776 г. Той описва как, когато новобранците се присъединяват, "бях особено внимателен към най-малките симптоми на шарка" и са поставяни под карантина при проява на симптоми възможно най-бързо "за да се предотврати не само комуникация и зараза, но и всяко притеснение или опасения в лагера." Ако хората се притесняват, че едрата шарка се разпространява в лагера, може да изоставят постовете си, пише той.

В едно от ранните действия в Бостън, където болестта бушува, Вашингтон изпраща 1000 мъже, които преди това са преболедували едра шарка. В друг случай нахлуването в Квебек е отменено, заради твърде много разболели се войници.

До началото на 1777 г. Вашингтон знае, че е необходима по-драматична мярка. Метод на имунизация, наречен инокулация, съществува в колониите от 1720-те години, но е противоречив. С инокулация, гной от заразен човек се събира, или в малък флакон, или чрез конец през една от раните, и след това се поставя в отворен разрез при здрав субект. Субектът се разболява от едра шарка, макар и като цяло по-леко. Когато се възстановява, вече е имунизиран.

Критиците твърдят, че това е игра на Бог и е забранено в няколко колонии. Въпреки че смъртността е много по-ниска от естествената инфекция, тя все още е опасна и пациентите понякога умират. (Много по-безопасният метод на ваксинация с кравешка шарка - думата ваксина произлиза от латинската дума за крава (вака) - ще бъде разработен едва през 1796 г.) Плюс това, тъй като идеята е на поробен африканец, някои започват да вярват, че това е трик, който цели белите господари да се самоубият.

Но инокулацията има и своите поддръжници. Бенджамин Франклин я подкрепя постоянно във вестника си във Филаделфия. Джон Адамс преминава през процедурата през 1764 г ., съпругата и децата му последват примера през лятото на 1776 г. Дори Марта Вашингтон преминава през процедурата през същото това лято, което допълнително убеждава съпруга й в ефикасността.

През февруари 1777 г. от зимния си щаб в Мористаун, Ню Джърси, Вашингтон пише на един от своите армейски лекари във Филаделфия:
"Реших войските да бъдат инокулирани ... Необходимостта не само позволява, но изглежда изисква мярката, защото ако болестта зарази армията по естествен начин с обичайната си вирулентност, то трябва да се страхуваме повече, отколкото от меча на врага."

След това той инструктира лекаря как да я приложи на войските и как да го запази в тайна.

Защо да го пази в тайна? Той не казва в това писмо, но в друго писмо, което той пише предишния ден подсказва причината. На генерал-майор Хорацио Гейтс той казва, че е "в недоумение" какво да прави по отношение на едрата шарка и се притеснява, че ако армията бъде подложена на масово инокулиране и британците разберат, врагът може да атакува, докато са отслабени.

Мярката не е популярна сред войниците. Но за разлика от днешните военни, при които дезинформацията за ваксината не работи, войниците от Континенталната армия от цялата страна, са и от места, които не знаят или гледат с подозрение за инокулирането. Все пак няма доказателства за масов отказ, войниците са обучени да се подчиняват на своите командири.

Военните лидери разчитат отново на това обучение. По-рано този месец, на въпроса дали военнослужещите биха могли да откажат, говорителят на Министерството на отбраната Джон Кирби каза: "Военните разбират, когато се запишете в армията, има определени изисквания."
Значи работи? Помогна ли задължителната имунизация САЩ да спечелят войната за независимост? Невъзможно е да се докаже причината за нещо, което не се е случило, но да си представим, хипотетична епидемия от едра шарка сред американските войски точно преди решителната битка при Йорктаун.

Все пак знаем, че епидемията от едра шарка 1775-1782 г. убива повече от 100 000 души и знаем, че армията на Вашингтон печели войната на косъм със зъби и нокти, изходът при епидемия във войската може само да се предполага.