Учените са открили, че един от най-важните фосилни райони в света се разпада по-бързо, отколкото се смяташе досега.
Констатациите, публикувани в списание "Nature Communications", показват, че земната кора между басейна Туркана – 500-километров участък от огромната Източноафриканска рифтова зона, която се простира от Етиопия до Мозамбик – изтънява драматично, и то значително по-бързо, отколкото експертите очакваха.
Тази тектонична граница бележи бавното разделяне на Африканската и Сомалийската плоча – процес, който продължава от десетки милиони години. В крайна сметка той би могъл да доведе до формирането на нов континент и нов океан.
Плочите се отдалечават една от друга с почти пет милиметра годишно. Изследователите са установили, че плочите се размилат със скорост от 4,7 милиметра годишно.
Тъй като кората се разтяга, тя се пука и потъва, създавайки пътища за магмата, която се издига от дълбините на Земята и стимулира вулканичната активност в целия регион, предава "Дискавъри".
Чрез анализ на рядък набор от сеизмични данни с висока разделителна способност учените са успели да създадат една от най-детайлните картини на земната кора под рифта до момента.
Техните резултати показват, че кората в централната част на разлома на някои места е изтъняла до едва 13 километра, докато извън зоната на разделяне тя надхвърля 35 километра.
"Открихме, че процесът на разделяне в тази зона е много по-напреднал, а кората е по-тънка, отколкото някой е предполагал преди. Източна Африка е стигнала по-далеч в процеса на разделяне, отколкото се смяташе досега", каза ръководителят на изследването Кристиан Руан, докторант в Земната обсерватория "Ламонт-Дохърти" към Колумбийския университет.
Учените смятат, че това изразено изтъняване е следствие от процес, известен като "некинг" (стесняване), при който кората се разтяга и стеснява подобно на парче разтеглен карамел, посочва "Сайънс алерт".
Тъй като става по-тънка, кората отслабва, което допълнително улеснява нейното по-нататъшно разтягане и увеличава вероятността Африка един ден да се раздели на два континента.
"Достигнахме критичен праг на разпадане на кората. Вярваме, че именно това е причината, поради която районът сега е по-податлив на отделяне", заяви съавторът на изследването Ен Бесел, геофизик от Института.
Новият океан би могъл да се появи след няколко милиона години. Въпреки че става дума за геоложки много значим процес, неговото протичане все още е бавно.
Разломът Туркана е започнал да се формира преди приблизително 45 милиона години, а изследователите оценяват, че биха могли да изминат още няколко милиона години, преди регионът да навлезе в следващата фаза на развитие.
Тогава ще започне създаването на нова океанска кора, а морската вода би могла да навлезе в разлома, което ще отбележи началото на формирането на нов океан.
Освен значението си за тектониката, това изследване би могло да помогне и за обяснението защо басейнът Туркана съдържа една от най-богатите колекции от ранни човешки фосили в света.
В този регион са открити повече от 1200 фосила на хоминини на възраст до четири милиона години, което съставлява приблизително една трета от всички подобни открития в Африка.
Учените смятат, че интензивната вулканична активност и изтъняването на кората преди около четири милиона години са предизвикали слягане на почвата и създаване на басейни, в които бързо са се утаявали финозърнести утайки.
Такива условия са били идеални за запазването на костите и други останки в продължение на милиони години.
