Уличните музиканти са навън, хотелите са пълни, археологическите обекти отварят магазинерите се усмихват и ще ви е нужен късмет, ако искате маса в приличен ресторант. Може да е април, но Атина изпълнена с живот и глъчка от туристите. През всичките си години, в които бди над руините от 1-ви век пр.н.е., Стелиос Балас, който е в 50-те си години, едва си спомня толкова много посетители, пробиращи си път през разпръснатите антики на римската агора.

"Последните няколко седмици бяха нещо друго", казва той от кабинката си, сгушена под чинар. "Говоря с някои от тях и изглежда, че са отвсякъде. Въпросът е дали имат пари и дали са готови да ги харчат тук?"

Зад ъгъла на улица Адриану, най-старата търговска улица на гръцката столица, ресторантьорите не си задават този въпрос - засега. От 2019 г., когато Гърция привлече рекордните 33 милиона летовници, бизнесът не е бил толкова добър.

"Ако продължи така, ще говорим за брилянтна година", усмихва се Василис Статокостопулос, който управлява наскоро обновеното целодневно бистро Ydria, пред The Guardian. "Може би е заради нашият нов готвач, но хората не само идват да хапнат. Ясно е, че след всичко, през което преминахме, всички идват тук и да се забавляват добре. А за това са готови да бръкнат дълбоко в джобовете си."

В страна, толкова зависима от туризма – секторът представлява 25% от икономическата продукция на Гърция и едно на всеки четири работни места – възстановяването изненада дори тези, които са в бизнеса от дълги години. Те също вече са оптимисти. През последните години Атина претърпя повече катаклизми в сравнение с други метрополиси на ЕС, засегната първо от почти десетилетна финансова криза, която направи улиците й синоним на протести и бунтове, преди да удари коронавирусът.

Паузата, предизвикана от пандемията, доведе до спад на приходите от туристи от 18,2 милиарда евро през 2019 г. до 4 милиарда евро през 2020 г., когато при рекорден спад нацията регистрира само 7 милиона посещения. Въпреки че печалбите от индустрията надхвърлиха 10 милиарда евро, по-добре от очакваното, миналата година, когато Гърция отвори границите си през май, те все още не достигаха до приходите преди пандемията.

Но тази година, въпреки неочаквания призрак от войната, която се завърна в Европа след нахлуването на Русия в Украйна, експертите от индустрията са уверени, че възстановяването най-накрая е настъпило. За първи път от 2019 г. круизни кораби тръгват в гръцките пристанища - свидетелство, казват представители на индустрията, за желанието на пътниците да оставят пандемията зад гърба си. Предплатените резервации на полети също се увеличават.

"Всички поличби изглеждат положителни", казва Андреас Андреадис, бивш шеф на туризма и главен изпълнителен директор на феноменално успешната група луксозни курорти Sani/Ikos. "За няколко седмици след началото на войната в Украйна търсенето спадна, но от края на март се повиши и сега е отлично."

Почиващите, казва той, все още са по-малко склонни, предвид разпространението на COVID, да пътуват на дълги разстояния, като предпочитат дестинации в Европа. "Истината е, че няма толкова много опции с качествени дестинации", казва той.

В безпрецедентна стъпка, насочена към извличане на печалба от глада на хората да пътуват, туристическият сезон започна по-рано в Гърция тази година. Миналата седмица официални лица обявиха, че пандемичните ограничения, включително изискването за представяне на цифров сертификат на ЕС за COVID за влизане в средиземноморската нация, ще бъдат премахнати от 1 май и ще бъдат преразгледани през септември.

Това, което се смяташе за сравнително успешно справяне с пандемията от страна на Атина миналата година, също помогна за съживяването на сектора, въпреки че обществените здравни органи регистрираха рязко увеличение на смъртните случаи от COVID оттогава поради по-ниските нива на ваксинация.

"Сезонът започна по-рано от всякога", казва Василис Кикилиас, гръцкият министър на туризма, отбелязвайки, че първият директен полет от САЩ, ключов пазар за икономиката, е излетял на 7 март. "Това е вот на доверие в нашата страна."

Решението за отваряне по-рано изглежда се е изплатило: резервациите нараснаха за Великденските празици. Тъй като гърците също се готвят да отбележат празника – масово се завръщат в селата на своите предци за първи път от избухването на пандемията, за да отпразнуват най-важното религиозно събитие в православния календар – властите казват, че не показват признаци на отслабване. Авиокомпаниите, казва Кикилиас, не само се състезават за слотове за Гърция това лято, но 765 круизни кораба са ще пуснат котви на пристанища в цялата страна, като популярните островни дестинации като Миконос, Кос и Корфу вече привличат тълпи.

"Факт, потвърден от всяко проучване, е, че хората не просто искат да пътуват, те трябва да пътуват", казва Еухениос Василикос, вицепрезидент на Панелнската федерация на хотелиерите. "Всички признаци сочат, че тази година ще е много добра."

До 2023 г. столицата ще придобие допълнителни 5000 хотелски стаи в сравнение с 2019 г., когато един град, който някога бе подминаван заради островите, успя да привлече 5 милиона посетители.

Инвестиционната лудост, очевидна в строителния бум, който сега променя облика на центъра на Атина, също е показателен за надеждите, които предприемачите полагат за възраждането на тежката индустрия в Гърция.

Но Василикос от федерацията на хотелиерите признава, че има малко място за самодоволство. Погледът към един безгрижен, докато туристите се движат по обектите и улиците на Атина, също е изпълнен и с опасностите, присъщи на кризата с разходите за живот и спираловидните темпове на инфлация, които се усещат в световен мащаб. Синдикати, представляващи гърци, които получават едни от най-ниските заплати в Европейския съюз, излязоха на улицата.

"Преди няколко седмици може би не бях толкова оптимистичен", казва той за резервациите в столицата. "Всички данни сочат, че резервациите в последния момент в нашите хотели са най-много. Докато разходите се увеличават, хотелите ни имат едни от най-ниските цени в Европа. Хората вече не са сигурни в нищо. Те чакат до последната минута и в последната минута всичко може да се промени."