НАСА планира да наблюдава новородени звезди високо в земната атмосфера, използвайки гигантски балон с размер на футболен стадион.

Лабораторията за реактивни двигатели (JPL) на НАСА планира да стартира през декември 2023 г. мисия, наречена ASTHROS (Astrophysics Stratospheric Telescope for High Spectral Resolution Observations at Submillimeter-wavelengths - Астрофизичен стратосферен телескоп за наблюдение с високо спектрална резолюция при дължини на подмилиметровите вълни).

Планът е балон с размер 120 м да прелита над Антарктида за около три седмици на надморска височина 40 километра - доста под международно договорения предел на космоса, но достатъчно високо, за да може да се наблюдава далечната инфрачервена светлина, която по-ниско се блокира от плътната атмосфера на Земята.

„Балонните мисии като ASTHROS са по-рисковани от космическите мисии, но носят големи ползи при скромни разходи“, обяснява в съобщение инженерът от JPL Хосе Силес (Jose Siles), ръководител на проекта за ASTHROS.

„С ASTHROS ние се стремим да правим астрофизични наблюдения, които никога досега не са се опитвали“, добавя Силес. „Мисията ще проправи пътя към бъдещите космически мисии като тества нови технологии и осигуряване на обучение за следващото поколение инженери и учени.“

Наблюдавайки далечната инфрачервена светлина, екипът се надява да измери движението и скоростта на газовите облаци, обграждащи новообразуваните звезди. Целта ще бъде да се създадат подробни 3D карти за това как се движат тези газови облаци и как те влияят или възпрепятстват образуването на нови звезди.

JPL планира да интегрира и тества 2.5 метровия телескоп,  както и други електронни системи в началото на август. Тези системи ще висят в кабина под огромния балон.

Ако всичко върви по план, екипът се надява балонът да работи три пъти за три до четири седмици, носен от вятърни течения над Южния полюс. След това парашут ще помогне на кабината да се върне на земята.